Les habituels trois réveils matinaux s’allument à 8h10 pour notre petit déjeuner tant attendu (bah oui on n’a pas mangé hier soir ! Ah si à 17h30 bon bon). C’est le moment de s’habiller mais surtout de rincer, essorer et mettre à sécher la lessive d’hier soir (compétences acquises : indépendance, inventivité et musculation). Le petit déjeuner avalé pour sa majeure partie (oui la sauce super spicy le matin c’est difficile à avaler …) nous préparons rapidement les sacs et nous élançons dans les rues bruyantes à la recherche d’un tuktuk pour nous emmener au magnifique temple de Meenakshi Amman.
Les avis ne se trompaient pas, nous nous retrouvons face à une des quatre tours (gopura) du temple culminant à 55m et qui sont restés les plus hautes d’Asie pendant plusieurs siècles. Le temple actuel s’étalant sur une surface de 6ha (250m*250m) a été construit au 17ème siècle mais ses origines remontent à 2000 ans ! Ce temple compte environ 33000 statues et est repeint tous les 12 ans (dernier en date : 2008).
Après avoir déposé nos sacs, nos téléphones, nos chaussures, nos appareils photo et notre eau nous nous retrouvons comme nus (mais avec les jambes et les épaules couvertes attention !) dans la queue permettant d’accéder au temple à 10h40. Le temple accueille 15000 personnes par jour passant par les quatre entrées du temple qui se révèlent être les quatre gopuras. Après avoir attentivement observé les différentes salles accessibles aux « non hindous » nous réalisons un tour extérieur des bâtiments et entrons dans le temple museum situé dans la célèbre salle aux mille colonnes (après avoir compté il semblerait qu’il n’y en ai que 985, donnée confirmée par Lonely Planet). La pièce la plus réputée de se musée est la sculpture de Ganesh dansant avec une femme sur son genou.
Après notre visite du temple nous nous rendons au restaurant de l’hôtel Royal Court où nous nous faisons plaisir avec un buffet de mets locaux à volonté ! Nous dégustons dahi, biryanie, nouilles à l’ananas pour le plat principal et des fruits, du payasam pour le dessert. Mention spéciale à l’excellent mutton biryanie.
Nous retournons autour du temple pour continuer la journée et découvrons le temple art museum proposant nombre de statuettes, de tissus, de bijoux et de vêtements mais surtout un accès à son toit et sa superbe vue sur le temple entier ! Après avoir profité de la vue et pris nos traditionnelles photos nous décidons de faire un tour du magasin pour observer la qualité de l’artisanat local.
La suite de la journée est marquée par la traversée d’un mandapa aux magnifiques piliers sculptés de certains dieux Hindous (Meenakshi, Sundareswarar, Vishnu…). Ce bâtiment est rempli de superbes étals proposant des tissus superbes et des offrandes pour le temple et est très réputé pour les tailleurs qui s’y trouvent et confectionnent en direct les demandes des clientes (métier exclusivement masculin il semblerait). Nous nous arrêtons également devant une sculpture de nandi (vache représentant la monture de Shiva) bleu clair servant de rond point pour l’intense trafic de Madurai.
Nous nous dirigeons ensuite vers le palais de Tirumalai Nayak où nous restons scotchés sous la chaleur et la beauté des plafonds taillés et peints. Malgré l’état peu glorieux de certaines peintures et constructions nous imaginons sans peine la somptuosité initiale de l’édifice. Après un petit tour dans la collection archéologique présentée dans plusieurs salles du palais et contenant beaucoup d’anciens piliers gravés nous décidons de nous rendre à San Mary’s Church. Cette église catholique se différencie des européennes par ses couleurs (blanc et bleu à l’extérieur, orange à l’intérieur).
Nous reprenons ensuite un tuktuk pour rentrer à l’hôtel et passons devant le temple Maariamman kovil teppakulam (à vos souhaits) privé d’eau dans ses douves (elles sont asséchées comme tous les plans d’eau de la ville).
Nous retournons manger au restaurant d’hier soir où nous mangeons des macaronis poulet-fromage à la chinoise (sorte de nouilles) et des morceaux de poulets fris.
Nous finissons la journée sur la traditionnel prévision des activités à venir et sur la rédaction de ces quelques mots.
A savoir : la majorité des constructions hindoues sont bâties par rapport aux quatre points cardinaux d’où le rappel permanent au chiffre quatre.